La 1ère matière plastique… Tout est partie d’une boule de billard

Un concours pour trouver un substitut à l’ivoire des défenses d’éléphants

A cette époque, la pratique du billard est à son apogée, mais un problème se fait sentir à mesure que le jeu gagne en popularité. Bizarrement, ce problème est lié à une pénurie d'éléphants, qui, déjà à cette époque se font rares ! L'ivoire des défenses d'éléphants est depuis plus de deux siècles le seul matériau utilisé et utilisable pour les boules de billard, et on n'en a plus suffisamment pour satisfaire à la demande ! Surtout quand une défense est nécessaire pour produire 4 à 5 billes !
La guerre de sécession et le blocus imposé aux Sudistes rendent impossible l’importation du matériau tant convoité et vient mettre fin à ce commerce ...

Une petite coupure pour une grande découverte

Voyant son industrie menacée, la société Phella et Collender, un fabricant d’accessoires de billard, a alors l’idée de lancer un concours récompensant celui qui trouvera un substitut à cette matière désormais interdite. John Wesley Hyatt, un jeune inventeur, se lance dans la recherche en utilisant du nitrate de cellulose. Arrive un drame, il se coupe un doigt… Alors qu’il se soigne, il se rend compte que le collodion – un antiseptique de l’époque –, qu’il a renversé accidentellement sur sa préparation, a fait durcir l’ensemble.
Persuadé de tenir là l’idée du siècle, il poursuit ses recherches. Il lui faudra tout de même sept années supplémentaires pour trouver la solution en ajoutant du camphre. Un brevet est déposé le 12 juillet 1870 : le Celluloïd est né et va ouvrir la voie à ce que l’on appellera un peu plus tard les matières plastiques.

Le celluloïd sera utilisé pendant quelque temps à la fabrication des boules de billard, mais trop fragile pour résister au choc des billes entre elles, il sera remplacé au cours du XXe siècle par d’autres matières synthétiques, comme la bakélite. De nos jours, les boules sont principalement fabriquées en résine phénolique, une matière qui présente des comportements comparables à l’ivoire, avec quelques qualités en plus : elles se salissent moins vite, elles sont parfaitement sphériques et elles durent plus longtemps.