Le plastique, un bouclier infranchissable?

Des travaux récemment menés par des chercheurs de l'University of New Hampshire (UNH) et du Southwest Research Institute (SwRI), indiquent que le plastique pourrait constituer un bouclier efficace pour les astronautes exposés aux radiations lors des vols spatiaux. Ce n'est pas la première fois que cette propriété est évoquée mais cette étude est la première à la confirmer grâce à des observations venues de l'espace. 

Pour mener à bien leurs recherches, les scientifiques ont utilisé des observations faites par le Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation (CRaTER), l'un des instruments du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), en orbite autour de la Lune depuis 2009. Concrètement, cet engin a évalué la dose de radiations cosmiques reçue après passage à travers un matériau appelé "plastique équivalent au tissu", censé simuler le tissu musculaire humain. Ces données ont ensuite été confrontées à d'autres obtenues cette fois-ci sur Terre durant de précédentes études. Elles consistaient à tester différents matériaux en recréant des radiations à l'aide de faisceaux de particules lourdes. Ceci a alors notamment permis de comparer l'efficacité du plastique (notamment du polyéthylène) à celle de l'aluminium. Les différents résultats obtenus sur Terre et dans l'espace, ont ainsi permis de confirmer le pouvoir filtrant du plastique. "L'efficacité protectrice du plastique dans l'espace est en accord total avec ce que nous avons découvert des expériences avec les faisceaux, d’où notre confiance dans les conclusions que nous avons tiré de ces travaux", a commenté Cary Zeitlin du département Terre, Océans et Espace du SwRI. 
La NASA avait d’ailleurs mis au point le RXF1, un matériau à base de polyéthylène, comme bouclier recouvrant les zones sensibles des vaisseaux spatiaux.

Cette découverte pourrait fournir une solution au problème des radiations qui représentent aujourd'hui encore, un obstacle de taille pour mener des vols spatiaux de plus longue durée. Cependant, si le matériau parvient à bloquer de nombreuses radiations, les plus puissantes pourraient encore parvenir à passer. Les recherches doivent donc encore se poursuivent, surtout, qu’à l'heure actuelle, on ignore encore la dose limite de radiations cosmiques que le corps peut endurer.

Pour en savoir plus
www.maxisciences.com/plastique/et-si-le-plastique-pouvait-proteger-les-astronautes-des-radiations-spatiales_art29810.html